灵芝是多孔菌科植物灵芝（赤芝）或紫芝的子实体，是腐生于栎及其他阔叶树的根部或枯干上的一种菌类。
《列子》中记载：“朽壤之上有菌芝者，煮百沸而清芳。”
南宋《尔雅翼》中写道：“芝，瑞草，一岁三华，无根而生。”
说明我国古代就认识到灵芝是不同于土生植物的。
灵芝菌盖表面的许多环形轮纹酷似祥云的形状，因此自古就被称为仙草、瑞草、瑶草、还阳草，被认为是吉祥富贵的征兆。
古代封建社会时会把硕大灵芝的出现归结为“天人感应”，认为祥瑞灵芝的出现象征着统治王朝政治清明，帝王英明，广施德政。所以有些阿谀奉承的官员想尽一切办法收集灵芝草以邀宠献媚。
《汉书·武帝本纪》中记载，汉武帝行宫甘泉宫宫殿的梁木腐朽，长出了九朵灵芝，大臣们便借机献媚，认为这是天子厚德，天降祥瑞。
汉武帝一高兴，便给大臣加封晋爵，大赦天下。各级地方官员为了邀功请赏，纷纷逼迫百姓收集采挖灵芝，以备拍马溜须之用。
康熙年间，广西巡抚陈元龙奏报“桂林山中产有灵芝，时有祥云覆其上”，并进献了一枝高一尺余、状如云朵的灵芝，还引用《神农经》中“王者慈仁则芝生”等歌颂康熙的君德感天，天降祥瑞。
康熙批阅写道：“史册所载祥异甚多，无益于国计民生。地方收成好、家给人足，即是莫大之祥瑞。”
康熙五十六年时，直隶总督赵弘燮上奏说发现一枝大灵芝，并极力地渲染这是因为皇上仁德治国远胜尧舜时代，正是皇恩沐泽天下的征象。
康熙看了同样不以为然，批阅道：“所为瑞者，年谷丰登，民有吃的，就是大瑞。”康熙心里明白，真正的明君不需要这些所谓的祥瑞之物来证明，老百姓安定康宁才是国家兴亡的标志。
《神农本草经》记载灵芝“益心气，增智慧，坚筋骨，好颜色，久服，轻身不老延年”,有补气益血、养心安神、止咳平喘的作用。
现代药理研究表明，灵芝含有多糖类、三萜类化合物、核苷类、生物碱类等多种化学成分，能增强中枢神经系统功能，加强血液循环，提高机体免疫功能，并有抗过敏、止咳、祛痰作用。
从药用价值来说，灵芝确实是一味有益于百姓的“祥瑞仙草”。
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